Juan Carlos Onetti nacque il 1° luglio 1909 a Montevideo.
Suo padre si chiamava Carlos Onetti e sua madre Honoria Borges (della famiglia Borges , che prendeva il nome dallo scrittore argentino). Aveva un fratello maggiore e una sorella minore. In gioventù, svolse diversi lavori per mantenersi, la maggior parte dei quali non legati alla letteratura. Sposò sua cugina, divorziò qualche anno dopo e sposò un'altra cugina (più giovane).
Ma niente di tutto questo appare nel suo lavoro, o in altre parole, tutto questo appare nel suo lavoro ma in un modo così complesso e rielaborato che è impossibile distinguere gli eventi reali dai sogni.
Condusse una vita grigia tra Montevideo e Buenos Aires , ma fondò una città chiamata Santa MarÃa, per la quale divenne famoso.
Dal suo primo matrimonio nacque il figlio Jorge Onetti Borges . Dal suo terzo matrimonio, con Elizabeth MarÃa Pekelharing , nacque la figlia Isabel MarÃa (Litti).
Nel 1950 pubblicò La vida breve , un capolavoro che forse non apprezzeremo mai appieno nel suo significato.
Onetti è uno scrittore che (come spesso accade ai musicisti ammirati quasi esclusivamente da altri musicisti) è apprezzato solo da una minoranza di lettori. Molto si potrebbe dire al riguardo, ma al di là di tali riflessioni, la limitata popolarità di Onetti è un dato di fatto.
Nel 1955 Onetti sposò Dorotea Muhr , che gli rimase accanto fino alla fine.
Tra le sue opere spiccano: El pozo (1939), La vida breve (1950), Los adioses (1954), Il cantiere navale (1961), Il tanto temuto inferno e altre storie (1962), Juntacadáveres (1964) , Let the wind (1979).
Nel 1975, a causa della dittatura instauratasi in Uruguay , Onetti andò in esilio a Madrid , dove trascorse gli ultimi anni della sua vita, quasi senza mai alzarsi dal letto…
Nel 1980 ha ricevuto il Premio Cervantes e da allora ha ottenuto un certo riconoscimento internazionale.
Nel 1993 pubblicò il suo ultimo romanzo, Quando non importa più.
È morto il 30 maggio 1994. Possiamo solo sperare che abbia lasciato materiale inedito ...