Le parole che usiamo ogni giorno possono evocare emozioni molto diverse a seconda di chi le legge o le ascolta. Non si tratta solo di significato, ma anche di come la nostra personalità, l'età e il genere influenzino il modo in cui le percepiamo e le comprendiamo. Questa è la conclusione di un recente studio condotto da specialisti dell'Università Rovira i Virgili (URV) in collaborazione con l'Università Complutense di Madrid e l'Università Nebrija, i cui risultati sono stati pubblicati sulla rivista Scientific Reports.
L'esperimento consisteva in un compito di decisione lessicale, a cui hanno partecipato più di 900 persone. A tutti è stato chiesto di determinare, nel minor tempo possibile, se una sequenza di lettere costituisse una vera parola spagnola. Sono state selezionate circa 7.500 parole , molte delle quali con una ben definita sfumatura emotiva, come paura, tristezza, disgusto, gioia o rabbia, e sono stati analizzati sia i tempi di risposta sia il profilo psicologico e demografico dei partecipanti. Tale profilo si basava sui cinque tratti principali della personalità: estroversione, apertura all'esperienza, amicalità, coscienziosità e stabilità emotiva, oltre alla registrazione di età e genere.
La carica emotiva accelera o rallenta il riconoscimento
I risultati hanno dimostrato un chiaro effetto di quella che viene definita valenza emotiva , ovvero la tendenza delle parole positive (come "amore") a essere identificate più rapidamente rispetto a quelle neutre o negative. Tuttavia, la questione è più complessa: con le parole negative, il loro livello di attivazione emotiva , o l'intensità dell'emozione che trasmettono, è cruciale. Pertanto, i termini negativi con un'elevata attivazione emotiva, ad esempio "omicidio", vengono riconosciuti molto più velocemente rispetto ai termini negativi con una bassa attivazione emotiva, come "noia". È interessante notare che questo accade anche con le parole positive: se l'attivazione emotiva è molto elevata ("euforia"), queste possono ostacolare l'elaborazione rispetto ad altre parole con un tono più calmo, come "sonno".
Questa sfumatura evidenzia che non conta solo il tipo di emozione , ma anche la forza con cui essa influenza il lettore. Il modo in cui reagiamo a determinate parole va oltre la semplice associazione tra significato ed emozione.
Genere, età e personalità: le chiavi per comprendere l'effetto delle parole
Un altro dato sorprendente emerso dallo studio è che non tutti reagiscono allo stesso modo alle parole cariche di emotività . Ad esempio, gli uomini hanno identificato le parole legate alla paura ("bomba", "uccidere") più rapidamente delle donne, il che potrebbe essere collegato alle differenze nel modo in cui reagiscono alle minacce percepite. Tuttavia, questa tendenza non è stata osservata nelle donne. Per quanto riguarda la tristezza, parole come "cuore spezzato" o "depressione" si sono rivelate un po' più difficili da elaborare per gli uomini, il che, secondo gli autori, potrebbe essere dovuto a una minore familiarità con questo linguaggio emotivo in questo gruppo.
Per quanto riguarda il disgusto, le persone con bassi livelli di amicalità o apertura mentale, così come quelle con un alto livello di responsabilità, hanno avuto bisogno di più tempo per riconoscere termini come "vomito" o "pus ". Il motivo è che sono più sensibili a questa emozione, il che le costringe a prestare maggiore attenzione e ritarda il riconoscimento.
Nel caso della gioia, è stato osservato il comportamento opposto: le parole che trasmettono gioia ("festa", ad esempio) erano più facilmente riconoscibili dalle donne e dai giovani, ma più difficili da riconoscere per gli uomini e gli anziani. Secondo i ricercatori, questo potrebbe essere correlato alla maggiore frequenza con cui le donne provano gioia e all'ampliamento del vocabolario positivo con l'avanzare dell'età, che può aumentare lo sforzo richiesto per elaborarla.
Implicazioni per la psicologia, l'educazione e la comunicazione
I risultati dello studio evidenziano come adattare messaggi e parole alle caratteristiche del pubblico di riferimento possa essere cruciale per una comunicazione efficace, sia in ambito pubblicitario, educativo o terapeutico. Comprendere come la personalità e il contesto influenzino la percezione delle parole dovrebbe essere integrato in discipline come la psicologia clinica, la pubblicità e la pianificazione di campagne educative.
La ricchezza emotiva del linguaggio non è percepita allo stesso modo da tutti: chi siamo, da dove veniamo e come ci sentiamo fanno sì che certe parole ci raggiungano più profondamente, ci colpiscano più rapidamente o, al contrario, significhino poco per noi. Comprendere queste sfumature non solo aiuta a migliorare la comunicazione, ma ci aiuta anche a capirci meglio.
Fonte: Haro, J., Hinojosa, JA, & Ferré, P. (2025). L'influenza delle differenze individuali nell'elaborazione delle parole che esprimono emozioni discrete: dati da uno studio su larga scala. Scientific Reports , 15, 25036. https://doi.org/10.1038/s41598-025-10310-9